Le canyon de Stuðlagil était invisible pendant la majeure partie de l'histoire habitée de l'Islande. La rivière Jökla — Jökulsá á Brú, l'une des rivières glaciaires les plus violentes du pays — coulait à un niveau élevé, opaque avec des sédiments gris, submergeant la roche en dessous.
Ce n'est qu'après le projet hydroélectrique de Kárahnjúkar qui a détourné le flux en 2009 que l'eau a baissé et s'est éclaircie, exposant ce qui est maintenant considéré comme la plus grande concentration de colonnes de basalte en Islande. La renommée du canyon est donc plus récente que la plupart des smartphones. Une excursion au canyon de Studlagil depuis Seydisfjordur existe parce qu'un barrage a changé la couleur d'une rivière.
Les colonnes elles-mêmes sont beaucoup plus anciennes. Elles se sont formées lorsqu'une épaisse coulée de lave basaltique s'est refroidie lentement et s'est contractée, se fissurant dans la géométrie hexagonale que les géologues appellent la disjonction colonnaire — le même processus qui a façonné les falaises marines de Reynisfjara et la Chaussée des Géants en Irlande du Nord. Ici, les colonnes se plient, s'éventent et s'enroulent en rosettes serrées, certaines verticales, d'autres repliées presque horizontalement contre la paroi de la gorge. La rivière coule maintenant d'un bleu-vert glaciaire pâle, pauvre en sédiments et froide, s'insinuant entre la pierre comme de l'émail.
Ce qui rend le site important aujourd'hui, c'est sa position plutôt que son âge. Stuðlagil se trouve à Jökuldalur, la longue vallée agricole à l'intérieur des terres depuis Egilsstaðir, à Grund, Jökuldalsvegur, 701 Egilsstaðir — à environ une heure et demie de l'embarcadère des croisières en passant par le col de montagne Fjarðarheiði. Ce trajet est la raison pour laquelle les excursions guidées depuis Seydisfjordur dominent l'inventaire : l'itinéraire traverse des landes, le pays des cascades et des terrains de pâturage de rennes devant lesquels la plupart des visiteurs indépendants ne s'arrêtent jamais. Plusieurs excursions au canyon de Studlagil depuis Seydisfjordur associent la gorge aux bains Vök sur le lac Urriðavatn ou aux cascades de l'Est de l'Islande à Hengifoss et Rjúkandi.
L'accès est volontairement simple et délibérément brut. L'entrée dans le canyon est gratuite, à 0 ISK, avec des frais de stationnement de 1000 ISK par véhicule ; l'itinéraire d'observation de la rive est descend 239 marches jusqu'au bord de l'eau. Il n'y a pas de billetterie, pas de tourniquet, pas de boutique de souvenirs. La terre reste une terre agricole en activité, et l'infrastructure d'observation — escaliers, garde-corps, chemin de gravier — a été construite par les propriétaires terriens plutôt que par une autorité de parc national.
Les colonnes se lisent mieux comme une coupe transversale. Debout à la base, un visiteur regarde peut-être quinze mètres d'une seule unité de refroidissement, ouverte par une rivière à laquelle on a depuis dicté le chemin. Peu de monuments islandais sont aussi clairement le produit à la fois du temps géologique profond et d'une décision d'ingénierie du XXIe siècle.
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